Un estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Western Australia (UWA) y expertos mejoradores de plantas de Limagrain, ha identificado tres genes que permiten la obtención de semillas de trigo híbrido con mayores rendimientos y una mayor tolerancia a las enfermedades y a los accidentes ambientales.

La producción de semillas de cultivos híbridos requiere el control de la capacidad de una planta para auto polinizarse. Esto incluye inducir la esterilidad cuando sea necesario, así como la capacidad posterior para restaurar la fertilidad en el producto final híbrido. Sin embargo, la complejidad genética del trigo dificulta esta tarea.

La autora principal, Joanna Melonek, del ARC Centre of Excellence in Plant Energy Biology y de la UWA’s School of Molecular Sciences, declaró que los científicos habían hecho el hallazgo crítico de dos genes restauradores de la fertilidad (Rf), conocidos como Rf1 y Rf3, responsables de revertir la esterilidad en el trigo al cambiar la producción de polen. La identificación de estos genes Rf es clave para permitir el desarrollo más rápido de las líneas de trigo que podrían utilizarse en cruces para producir variedades híbridas.

Los investigadores también identificaron orf279 como el gen responsable de desactivar la producción de polen en el trigo y causar esterilidad. Este gen, el orf279, hasta ahora se había pasado por alto porque se creía que la causa de la esterilidad del trigo era otro gen.

Pascual Pérez, de Limagrain, que dirigió el equipo de investigación en Francia, aseguró que el potencial de la obtención de híbridos en trigo ha sido reconocido por los mejoradores de plantas desde el siglo XIX. «Sin embargo, esta tecnología ha sido infra explotada en el trigo debido a las dificultades para producir híbridos, a pesar de los grandes esfuerzos, tanto del sector comercial como académico», añadió.

Y concluía: «Ahora, gracias a una colaboración efectiva entre UWA y Limagrain, tenemos el conocimiento que será clave para que los mejoradores desarrollen nuevas variedades de trigo, mejor adaptadas a las necesidades de los agricultores en todo el mundo».

Esta nueva comprensión de la base genética de la esterilidad y la restauración de la fertilidad en el trigo impulsará el desarrollo de sistemas de producción híbridos eficaces y será valiosa para las empresas de obtención de trigo interesadas en desarrollar nuevas variedades híbridas.

«Nuestros descubrimientos son un logro que los mejoradores de plantas han esperado durante décadas. Es un verdadero cambio en las reglas del juego que ayudará a acelerar el desarrollo de la producción híbrida de semillas de trigo a gran escala», aseguró el profesor Ian Small, quien dirigió el estudio en la UWA.